Berlín Oriental, noviembre de 1984. Cinco años antes de su caída, el antiguo gobierno de Alemania del Este se aseguró su derecho al poder con un sistema despiadado de control y vigilancia. El capitán Gerd Wiesler, leal al partido, espera impulsar su carrera cuando se le encomienda la tarea de reunir pruebas contra el dramaturgo Georg Dreyman y su novia, la célebre actriz de teatro Christa-Maria Sieland. Al fin y al cabo, la "operación" está respaldada por los más altos círculos políticos. Sin embargo, lo que no previó es que sumergirse en el mundo del objetivo también cambia al agente de vigilancia. La inmersión en la vida de los demás -en el amor, la literatura, el pensamiento libre y la palabra- hace que Wiesler tome conciencia aguda de la mezquindad de su propia existencia y le abre una forma de vida completamente nueva a la que le cuesta cada vez más resistirse. Pero el sistema, una vez puesto en marcha, no puede detenerse. Ha comenzado un juego peligroso...