La historia real de uno de los ases del aire más mortíferos de la Primera Guerra Mundial llega a la pantalla en este drama histórico. Manfred von Richthofen (Matthias Schweighoefer) quedó fascinado por el vuelo cuando era un niño, y de joven se alista en el ejército alemán y pasa a formar parte de su incipiente fuerza aérea. Volando en un escuadrón con su mejor amigo Werner Voss (Til Schweiger), von Richthofen es un piloto con un gran talento para la batalla aérea, pero también tiene sentido del honor y del juego limpio, y él y sus compañeros suelen rendir homenaje a los adversarios caídos dejando caer coronas de flores sobre los restos de sus aviones. Cuando von Richthofen y Voss descubren a un piloto canadiense, el capitán Roy Brown (Joseph Fiennes), que ha quedado varado en territorio alemán, rescatan al aviador en lugar de dejar morir a un soldado enemigo, y mientras lo ponen a salvo Manfred conoce a Kaete Otersdorf (Lena Headey), una enfermera militar que ha dedicado su vida a ayudar a los heridos de la guerra. Manfred se encapricha profundamente de Kaete, pero aunque ella también queda prendada de él, no puede soportar que abrace abiertamente el deporte sangriento de la guerra, e incluso cuando se convierte en uno de los pilotos más condecorados de Alemania, derribando casi ocho aviones enemigos, llega a comprender el verdadero horror de la guerra y las consecuencias de sus acciones. von Richthofen adquiere una perspectiva aún mayor de la guerra cuando se encuentra con el capitán Brown por última vez.